В 1987 году уже почти пятидесятилетний Осканов, заслуженный лётчик, стал руководителем Центра боевой подготовки ВВС в Липецке. Подчинённые любили своего строгого, но справедливого командира, уважительно называя его между собой на русский манер — «Сергеем Сергеевичем».

7 февраля 1992 года генерал-майор авиации Суламбек Осканов на своем истребителе МиГ-29 совершал стандартный учебный полет. Внезапно при сложных метеорологических условиях в самолёте произошла крупная поломка. МиГ начал стремительно падать на расположенный внизу поселок Хворостянку Липецкой области.
Решение не катапультироваться, а уводить машину от жилых домов, для генерал-майора оказалось смертельным, но спасло жизни десяткам, а может и сотням простых сельских жителей.

11 апреля 1992 года Борис Ельцин подписал первый указ о присвоении Суламбеку Осканову первого в истории звания Героя Российской Федерации.
Однако после краткого совещания в Москве первую награду все-таки отдали живому человеку – российскому космонавту Сергею Крикалёву. Хотя указ об его награждении был подписан позже. Родственники Суламбека Осканова же получили Звезду Героя России под номером 2.